Bazirana na kratkom romanu pisca H. P. Lovecrafta od prije gotovo stotinu godina, Haunted Hotel: Charles Dexter Ward obećava povesti vas na uzbudljivu avanturu, punu crne magije, straha i neugodnih iznenađenja. Nakon misterioznog nestanka Charlesa Dextera Warda, glavna junakinja, njegova nepoznata sestra blizanka, prima pošiljku u kojoj je njegova ogrlica te odlučuje slijediti adresu s koje je poslana kako bi pronašla pošiljatelja i otkrila što se dogodilo s Charlesom. Kao što vjerojatno možete pogoditi iz naslova, ispostavlja se da je njezina destinacija napušteni hotel s jezivim grotesknim statuama, prijetećim oltarima i zlokobnim tamnim sjenama koje jurcaju naokolo. Ako ste već pročitali knjigu, daljnji slijed događaja može vam se činiti predvidljivim, iako se neznatno razlikuje od onoga u knjizi. U stvari, adaptacija se pokazala veoma vrijednom. Programeri su personalizirali priču, dopuštajući vam da igrate kao Charlesova voljena sestra, spremna riskirati život da bi spasila svoga dragog brata, a boji se tame i zmija. Odgovori koje daje protagonist na predmete koje pronalazite i područja koja istražujete mnogo dodaju već ionako jezivoj atmosferi, stvarajući dojam da svijet istražujete zajedno.

Istini za volju, grafika je daleko od savršene, ali definitivno nije loša. Većina lokacija oslikana je u tmurnim bojama, koje su u potpunoj sukladnosti s raspoloženjem igre. Pozadinske slike su oštre, pa ipak imamo nekoliko pritužbi. Prvo, kontrasti su malo prejaki, zbog čega su crne slike precrne, a bijele prebijele. Ako vaš monitor ima limitirani kut gledanja, morat ćete se približiti i promijeniti kut gledanja kako biste razlikovali najcrnija mjesta. Drugo, neke lokacije izgledaju preravne, ali su generalno sasvim prihvatljive. Prekrasne animacije oblaka, krošnje stabala koje se savijaju te vatra koja pucketa u kaminu u kombinaciji s iskričavim svjetlom značajno podižu sliku dodajući realizam i dubinu krajoliku. Nadalje, ima i mnogo kratkih cut scena prosječne kvalitete, koje ipak igru čine dinamičnijom i kvalitetnijom.

Hidden object scene su također prilično živopisne. Dobro su osvijetljene i nisu natrpane kao obično, iako su pune beskorisnih stvari svih vrsta. Neki predmeti se nalaze pred očima, dok su drugi lukavo zakamuflirani u crteže ili su iza ostalih predmeta. Shopping lista je napravljena nasumice, ali imajte na umu da se neki predmeti mogu ponavljati iz scene u scenu, tako da ćete ih vrlo brzo odmah pronaći. U mom slučaju, to je bila zelena gusjenica koja me je proganjala kroz tri hidden object scene. Iznenađujuće, ali čak i u casual modu postoji kazna za nasumične klikove. Hintovi se brzo obnavljaju, a rade jednako i u hidden object scenama i tijekom istraživanja svijeta igre. U prvom slučaju bit ćete obaviješteni da izaberete predmet s liste koji će biti istaknut nekoliko sekundi. U drugom slučaju dobit ćete tekstualni hint o jednoj od akcija koje u tom trenutku možete poduzeti.

Što se tiče puzzli, oko većine ćete razbijati glavu. Neke zagonetke su vrlo teške iako ima i nekoliko nepretencioznih puzzli i mini-igrica koje zahtijevaju odgovore brzinom munje, ali ne i oštroumnost. Nakon nekog vremena možete preskočiti bilo koju mini-igricu pritiskom na odgovarajuću tipku. Ipak, mi vam to nikako ne preporučamo jer se nećete moći vratiti na puzzle koje ste preskočili i tako ćete propustiti mnogo zabave. Nadalje, imajući na umu da su vam programeri dopustili da slobodno istražujete svijet igre, morat ćete zapamtiti sva aktivna područja koja ste susreli kako biste se na njih vratili kad napokon pronađete potrebne alate. Nema dijaloga u igri. Rečenice koje izgovara glavna junakinja uvijek su koncizne i prikladne, a cut scene su dovoljno elokventne da ih se može proći bez daljnjeg opisa događaja. Priručnik za igru zaslužuje da ga se posebno spomene. Na samom početku, pitat će vas želite li primati upute za vrijeme igre. Ako se složite, savjeti će iskakati kako budete napredovali kroz igru, t.j. reći će vam kako kombinirati predmete unutar inventara tek kad ih pronađete, itd.

Uz nepogrešivu igru, Haunted Hotel: Charles Dexter Ward može se pohvaliti ugodnom pozadinskom glazbom i veoma prijetećim, iako ponekad dosadnim, zvučnim efektima koji stvaraju tmurnu atmosferu. Škripanje, šuštanje, neodređeno pjevušenje proganjaju vas kroz igru, da ćete ponekad poskočiti na stolici od straha i neočekivanosti. Dodajte k tomu iznenadno pojavljivanje animiranog crnog oblaka koji zaključava vrata, čupa žice i pokušava vas ozlijediti na svaki mogući način, i možete zamisliti kakav je osjećaj.

Istini za volju, u igri nema ništa izvanredno, pa ipak vas može ponijeti već od prvih sekundi igranja. Od prve do posljednje cut scene, Haunted Hotel: Charles Dexter Ward držat će vas ovisnima. Ukupno vrijeme igranja je oko 4 sata. Istini za volju, kraj me pomalo razočarao, no uzimajući u obzir da ovo nije posljednji nastavak serije te da će se definitivno pojaviti nastavak, i nije tako loše. Sve u svemu, Haunted Hotel: Charles Dexter Ward je mnogo uzbudljiviji od prethodna tri dijela i pruža nam nadu da će peti dio biti još bolji. Uživajte!